南極是大陸，而且即使是在夏天，也被厚厚的冰覆蓋著。這些冰塊會將從太陽來的熱的90%反射出去，因此夏天也不怎麼溫暖。
北極原本是海，海水不會將從太陽來的熱反射掉，因此很暖和；冬天裡也不至於冷到像南極那種程度，且海水具有暖和寒冬的作用。
北極地方，有從赤道附近流來的溫暖海流。在南極地方，海流則是由南極大陸向周圍流出去。
在南極大陸蘇聯的東方宇宙飛船(有人駕駛的人造衛星)基地，冬天曾有約攝氏零下90度的最低記錄；夏天平均氣溫也在零度以下。而在北極，冬天最低氣溫是零下50度左右；夏天的平均則可達15度左右。(北極較暖)
北極與南極的最大不同之處就是北極有居民。目前在北極地區的當地居民已達700多萬，其中有550萬居住在前蘇聯境內，10萬人以上的城市就有3個，即沃庫塔、諾裡爾斯克和摩爾曼斯克。150萬居住在加拿大。其他分別在美國、格陵蘭島、瑞典和挪威的北極范圍內。真正的北極土著居民不到200萬人。也許正是因為北極有人，所以北極的礦產和生物資源從本世紀初即己開始被開發。
隨著北極地區礦產資源、能源和生物資源潛力的增長，周邊地區不同國家和民族之間的矛盾也在同時增長。而且，北極現代工業經濟的發展與環境保護之間的矛盾，現代文明與當地居民古老文化的矛盾也日益明顯。可以說，北極地區的科學活動不僅與經濟、軍事、政治密切相關，而且自然科學與社會科學也互相依附，不可分離。
北極不同於南極的第三個特點是陸地生物多樣性。這個特點顯然是由於北極本身的環境因素造成的。首先是北極地區比南極相應緯度的年平均氣溫高20℃，比南極更有利於不同門類生物的生存與發展。其次是北冰洋周邊的陸地可一直向南延伸到中、低緯度環境，極有利於陸地生物的遷徙與進化。所以，與被環極洋流隔絕而幾乎成為生命禁區的南極大陸相比，北極陸地的生命活動更加豐富多彩。對於北極生物多樣性、生物總量、生態環境的研究，不僅直接關系到當地居民的生存環境，而且由於北極與北半球中、低緯度區生物的親緣關系，這些研究從人類的生物資源前景、生物基因工程等角度來看就具有更加廣泛而深遠的意義。
