历代皇帝都有自己的后妃来源，清代皇帝与历代不同，它创立了具有自己特点的“选秀女制度”。
如果按照爱新觉罗·溥杰的夫人嵯峨浩的《食在宫廷》中的说法，选秀女之事从顺治二年起“直到康熙帝之后，这种事一次也没有发生”。事实并非如此。
顺治皇帝六岁登基，十四岁举行大婚，二十三岁死去，在位十七年。前七年由多尔衰摄政，那时顺治才十来岁，自然不会有选秀女这事，多尔衰虽然专横，却从未选过秀女。顺治七年（公元一六五○年），多尔衰病死。翌年顺治帝亲政，同年举行大婚礼，册立枚尔沁蒙古旧礼克图亲王吴克善之女博尔济吉特氏为皇后。但顺治十年八月，即以皇后乃“睿王于朕幼冲时，因亲定婚未经选择”“与朕意志不协，宫阃参商”为由，下令将其降为静妃，改居侧宫。
顺治十年十月，他下令“选立皇后，作范中官，敬稽典礼。应于在内满州官民女子，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择”。这次选秀女，从上谕颁布后，直到第二年五月，才择定科尔沁蒙古镇公绰尔济之女，废后静妃的值女博尔济吉特氏为皇后，并于同年六月举行了大婚礼。
尽管顺治在前述上谕中没有使用“选秀女”这一词，但为解决皇帝配偶，而在满蒙官民女子中大规模阅选的作法，与后来的所谓“选秀女”活动是完全一致的。实为清代皇帝第一次选秀女。
形成定制以后，即每三年在固定的八旗内部选一次秀女。其目的正像清人吴振或指出的“或备内廷主位，成为皇子皇孙栓婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚”。即是说，不仅皇帝的后妃要从旗籍女子中挑选，被选中的八旗秀女，有的可能要配给皇帝的近支宗亲。
选择作为后妃的秀女有严密的定制。秀女一般从满、蒙八旗中遴眩凡年龄在十三至十六岁，身体健康无残疾的旗籍女子，都必须参加阅眩嘉庆六年（公元一八○一年）以前，甚至公主下嫁所生之女也不能例外。秀女年满十三岁称“及岁”，超过十六岁称“逾岁”。“逾岁”者一般不再参加挑眩如因故未能阅选者，则必须参加下届阅选，否则虽至二十余岁亦不能出嫁，违者将受惩处。凡应选的旗女，在未阅前私自与他人结婚者，也将由该旗都统参查治罪。即使的确残疾不堪备选者，亦须各旗层层具结，呈报本旗都统，然后由都统咨行户部上奏皇帝，才能免眩乾隆六年时，两广总督玛尔泰的女儿恒志，年已过十七岁，但从未入选秀女，玛尔泰为此曾专摺奏请为女完婚，结果遭到皇帝的斥责。
选中记名的秀女，在记名期内（一般为五年）不许私相聘嫁，违者上至都统、副都统、参领、佐领，下至旗长及本人父母，都要受到一定的处分。选中留牌子的秀女久不复选，而记名期已过，那么，这样的女子只得终身不嫁了。选秀女由户部主办。届时，由户部行文八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员，将适龄备选女子呈报备案。每届入选日期，均由户部奏准，然后通知各旗，具备清册，准备入眩引看之日，秀女们都在神武门下车，按顺序排列，由太监引入顺贞门，让帝后们选看。选看地点各朝不尽相同。同治年间慈安和慈福两位皇太后曾在“静恰轩”选看秀女。而光绪皇帝的后妃则是在西宫体元殿选看的。
《养吉齐丛录》曾记有嘉庆、道光年间选秀女的经过情况：挑选八旗秀女时，每日选两旗，以人数多寡匀配，不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车，如挑正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册分先后排定，然后车始行。首先是正黄之满州，继而蒙古、汉军。接着是镶黄之满、蒙、汉，贯鱼衔尾而进。车树双灯，各有标识。日夕发轫，夜分入后门至神武门外，候门启，依次下车而入。其车即由神武
