造纸术是我国古代四大发明之一,是中华民族对世界人类文明的一大贡献。而利用树皮为原料造纸,在我国更有悠久的历史,早在《后汉书·蔡伦传》已有“用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸”的记载。热而在史籍中对树皮为原料造纸的方法却记载很少。可在丹寨县南皋乡石桥村,至今还完整地保留着我国古代造纸的民间工艺。
据专家考证,石桥白皮纸制作工艺属唐代造纸工艺,它是石桥苗族先民借鉴汉民族的造纸技术,利用当地丰富构皮、杉根和清澈的河水为原料制作的。传说石桥造纸源于蔡伦 。因此,石桥村造纸作坊的人家,每年都要择吉日举行盛大活动来祭祀造纸鼻祖蔡伦。
石桥古法造纸作坊生产白皮纸和彩色皮纸两种,其生产工艺流程,与汉代宋应星著的《天工开物》记载的图解基本一致。这是中国历史博物馆的专家研究得出的结论。认为它的碓、碓杆、水轮、曲柄轴等形式和构造,与《天工开物》上水碓图如出一辙。生产白皮纸所用的原料是构皮麻和杉根。与《后汉书·蔡伦传》云：“用树肤、麻头、敝布、鱼网以为纸”很相似。认定是汉代到唐代这一时期的造纸工艺。距今已有一千四、五百年的历史。
历史上苗族的先民曾是楚国的主体国民。发明我国多种原料造纸术的蔡伦,原籍东汉桂阳郡(今湖南郴州市),属楚国,是苗族先民主要长期居住地区。他在家乡与生活于社会底层的各民族人民群众有所接触,积累了民间的造纸经验,到入宫之后,与中原造纸知识技能结合,才在实践中发明新造纸术。
在上世纪五十年代,黔东南凯里的舟溪、丹寨的南皋尝卡、剑河的施洞口、凯里的凯棠一带的苗族民间都流传有《造纸歌》、《找书找纸歌》,唱出了历史上苗族传统的碱法造竹纸,甚至更为久远的以青苔造纸“苔纸”,剡藤造纸、以及造纸工具、情状和苗、汉两族共同创造的情形。与汉文史料有关记载相吻合,是史实的客观反映。
明代李时珍所著《本草纲目》记述各地名纸：“蜀人以麻、闽人以嫩竹、海人以苔、吴人以茧、楚人以楮为纸”。这些名纸皆产于江南,具有地区特点。由于时代的限制,李时珍未具体指明哪些民族各造什么纸。而贵州苗族长期以竹、楮造纸。楮树当地叫构皮麻。是石桥造纸的主要原料。
