一、“漱涤万物，牢笼百态”的客观美
柳宗元正当壮盛之年，却被贬斥南荒。政治上沉重的打击，使忧愁苦闷中的诗人，把目光投向了永州山水，于是，“自放山泽间”，探幽揽胜，借山水以遣怀，写下了大量的散文与诗篇。
诗人居愚溪之畔，溪水曲折，石出水中。这一切都给他带来了创作的启发。柳氏在其《愚溪诗序》中说他自己“亦颇以文墨自慰，漱涤万物，牢笼百态，而无所避之”。永州山水在他笔下，也就有了个性。如《雨后绕行独至愚溪北池》：“宿云散州渚，晓日有村坞。高树临清池，风惊夜来雨。予心适无事，偶此成宾主。”诗写于至永州贬所的第五年。几年来，各种打击接踵而至，艰苦环境令人不寒而栗；如果说刚贬之时，诗人对朝廷还有一线希望，这时几乎已近绝望。于此心境之下，其笔下之景物无不是沉寂幽邃，凄清冷落。然而诗却写得明丽通畅，表现了作者难得的欣喜之情。诗人抓住景物特点，不仅描摹尽态，写出其形，而且刻露尽相，写出其神。可谓“形与神合，化工天成”！在永州，诗人寄情山水，以解忧愤，写下了许多记游的作品，其中《游石角过小岭至长乌村》一诗，石角山在古零陵城外十里，而长乌村则更远，诗人不辞辛劳，不畏险途，跋涉终日，一览胜景。“石角恣幽步，长乌遂遐征”，沿途所见，景色殊异，“蹬回茂树断，晏晏寒川明。旷望少行人，时闻田鹳鸣。风篁冒水远，霜稻侵山平”。石径曲折，茂林深窕；穿林而过，又见平川。行人稀少，野鹳时鸣；风吹竹低，稻香满垄，这是一幅具有南方丘陵地区特有的景物图画，非仔细观察、情有所钟而不可得，这就是柳诗“漱涤万物，牢笼百态”的客观美。
二、“美不自美，因人而彰”的主观美
永州古为僻远之地，北雁南飞，不过回雁峰，而永州更在衡阳之南二百余里。地荒人稀。但柳宗元却于永州发现了其蕴含的自然之趣，生活之真。所以，他说：“夫美不自美，因人而彰”。这是具有现代美学意义的理论判断。大千世界，五彩缤纷，不同事物具有不同的审美价值和审美意义。柳宗元笔下的山水，由于染上了审美主体的感情色彩，从而形成一种特殊意义的社会性，形成了具有独特个性的艺术特征。综观柳宗元笔下的山水诗作，更多的具有“凄清幽邃”的特点。究其原因，就是作者心境使然。诗人忠而不用，贤而遭妒，身处幽僻之境。“谪弃殊隐沦，登陟非远郊，所怀缓伊郁，讵欲肩夷巢？”（《游朝阳岩遂登西亭二十韵》）以如此身份与心境来观物，自然触动了内心深处的隐痛，并使之移情入景，即刘勰《文心雕龙·物色》篇所谓“心因物色之动而摇，辞因情之物迁而发”，下笔为诗，“既物随以宛转，亦与心而徘徊”。在诗人百余首诗作中，有一首特别的思乡诗，题为《零陵早春》：“问春从此去，几时到秦原。凭寄还乡梦，殷勤入故园”。诗人题曰早春之景，抒的却全为思乡之情。其《春怀故园》，诸诗亦莫不如此。柳诗中，还有一些咏物诗，名为咏物，实则言情，确是达到了“情景融浃，物我合一”的妙境。如他的《红蕉》：“晚英值穷节，绿润含朱光。以兹正阳色，窈窕凌清霜。远物世所重，旅人心独伤。回眸眺林际，槭槭无遗芳”。诗人写其花红叶绿，凌风傲霜；写其生长南国，是为远物。实际上由花及人，写己之高尚情操与贬斥远荒！近藤元粹于《柳柳州诗集》中评此诗“寓感甚切”，实乃中的之语！诗人还有一首《苦竹桥》。诗题写桥，实则写竹，应该也是一首咏物诗。诗中苦竹，生于僻远，但抱“虚心”，无“津用”之机，有“余阴”之利，这一切都是作者的形象写照。
