在人类历史上，人与动物就有着一种特殊的关系。从原始社会开始，我们的祖先就认为与动物有着血缘关系，因此，对它们的崇拜，胜过了对人自己。自古至今，人们对动物形象的描绘与刻画，达到了很高的水平，十二生肖系列的装饰图形脱颖而出，成为中国传统美术史上一颗灿烂的明星，也反映出历代民间艺人热情、饱满的创作精神和对美好生活的向往。
古时有一种十二时盘，盘四周围以十二生肖图案。宋代陶谷《清异录~器具》记："唐库有一盘，色正黄，圆三尺，四周有物象。元和中，偶用之，觉逐时物象变更。且如辰时，花草间皆戏龙，转巳则为蛇，转午则成马矣，因号'十二时盘'。"此盘的十二种生肖图形，随时辰的变化而变换图案，转到巳时出现蛇图案，转到午时则出现马的图案。
1971年，湖南湘阴唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑，均为兽首人身造型，通高为20至22厘米，形象为身着宽袖袍，两手向胸前作拱状，中间留有一个可以插物的长形小孔。这十二件生肖俑，分别置放于墓壁四周的小型壁龛内，是用来表示方位的。
唐代的铜镜，有许多是绘有生肖图案的。当时的铜镜铸工已见神奇，扣之，清音经久歪息，持其举向太阳，背面文字图案显于影中。铜镜的制作大致分南北两地，因地域不同，它所饰纹的式样也就各不相同，北方的铜镜朴素简略，南方则制作精巧纤细，饰纹繁杂和华丽。
在民间美术领域，生肖文化占有一席之地。
纳西族关于十二生肖的"巴格"经图中，"巴格"中央青蛙的头、尾、四肢和肚代表着世界，因为世界的东西南北中像青蛙般是个有机整体。在一幅叫"十二生肖挂帘"的陕西民间剪纸中，图的中央也有这样一只青蛙纹样，形象极为相似。可见利用十二生肖这一题材作为装饰艺术，早已是中华民族传统文化的一个普遍内容。
民间的十二生肖剪纸，很多是代代传承，变化不大。在构图形式上有"全家福"式的，有单幅的，也有两种生肖双双入图的，最常见的是《蛇盘兔》，蛇首兔头相对，蛇躯环绕兔身。因为在民间有"蛇盘兔，必定富"的说法。另外，还有生肖与人物共同构图的，大都是兽面人身，逐一排列。
在年画中，十二生肖也是传统题材。年画多以雕刻木版单色或套色印刷。河北武强清代年画《莲生贵子图》，是用红、黄、绿、紫四色套印，画面两个大圆占了画幅大部，一圆内用两个儿童身躯环绕拼成四孩；另一圆内以三个儿童头脸、五个儿童身躯环绕拼成六孩，圆圈内的儿童俯仰卧立。此双圆之上为生肖图案，龙、虎、兔居中央，鼠、羊、牛、马依次排于右侧，蛇、鸡、狗、猴、猪依次列在左侧。"连生贵子"与十二生肖齐备，以祈多儿多女。
在年画中，《老鼠嫁女》的题材很多。四川夹江的清代年画《老鼠嫁女》，说的是四川有天府之国美称，物产丰富，米粮满仓，因而老鼠也很多。这一天，有一老鼠嫁女，远看场面宏大，仪仗齐全，有提灯、有旗锣、有吹鼓手、有花轿、有伞盖……各种执事与轿夫均由老鼠扮演，只有新郎与新娘绘成人形，十分有趣。其构图设色类似绵竹年画。
《古钱大辞典》引《稗史类编》："命钱，面有十二生肖字。张端木日：'此钱旧称命钱，有地支十二字，又有生肖形。'生肖之说始于《淮南子》，则此钱不必出于近世也。今此钱有一字者、两字者、四字者、十二辰全者，大小不等，品种尤繁。"因此，生肖币又称十二支钱、命钱，也是生肖造型中颇有趣味的一个品种。
